21 de mayo – Historia de la Esmeralda
De la nave de Prat al actual buque escuela: la evolución de la Esmeralda en tamaño, tecnología y velocidad
En vísperas de las Glorias Navales, la Esmeralda —buque emblemático de la Armada de Chile— vuelve a ocupar un lugar central en la memoria histórica del país por su rol en la Guerra del Pacífico. El 21 de mayo de 1879, la corbeta chilena enfrentó al monitor peruano Huáscar en el Combate Naval de Iquique, en un enfrentamiento desigual que terminó con el hundimiento de la nave chilena y la muerte del capitán Arturo Prat, quien se transformó en uno de los máximos héroes nacionales.
Alfonso Kaiser, ingeniero naval y académico del Master of Engineering Management de la U. Andes (Uandes), entregó precisiones claves sobre la diferencia entre el actual Buque Escuela Esmeralda y la nave que combatió en la Guerra del Pacífico, conocida como la Esmeralda de Prat.
Según relató Kaiser, el actual Buque Escuela Esmeralda llegó a Chile en 1954 y tiene origen español. “Es completamente metálico y fue producto de una deuda que tenía el gobierno español con el salitre chileno”, señaló. España entregó a Chile una de las dos naves que construía para su propia marina: “Eran dos buques que estaban construyendo para la Marina Española y a uno se lo pasaron a Chile en parte de pago por una deuda”. Inicialmente fue bautizado como Juan de Austria, pero “rápidamente pasó a llamarse buque escuela Esmeralda desde el año 54”. Kaiser añadió que el buque está próximo a cumplir 75 años.
Más allá de su historia, el académico destacó la importancia simbólica y pedagógica del buque. “Prepara a los marinos en las artes de la navegación, que ahora la navegación es cada vez más electrónica, tiene un componente tecnológico muy grande, pero la Esmeralda ayuda porque fomenta las viejas artes de navegación. Uno todavía navega por estrellas en la Esmeralda”, precisó el profesor de la Uandes.
Diferencias con la Esmeralda de Arturo Prat
El ingeniero naval fue categórico al comparar las dimensiones de ambas naves. La Esmeralda de Prat —hundida en Iquique— “es un buque de no más de 60 metros”, mientras que el actual Buque Escuela Esmeralda tiene más de 120 metros, casi el doble. En cuanto al peso: “La Esmeralda de Prat no tenía más de 850 toneladas. Hoy día hay yates deportivos que son más grandes que nuestra Esmeralda de Prat”, afirmó. En cambio, el buque escuela actual supera las 3.500 toneladas de desplazamiento.
Kaiser también aclaró la confusión sobre los primeros buques con ese nombre. El primer buque Esmeralda fue una nave española en el puerto del Callao, “en la Guerra de la Independencia, Thomas Cochrane lo asaltó, lo tomó y lo dejó para Chile”. Luego, la Esmeralda de Prat (segundo buque) fue mandada a construir a Inglaterra hacia 1852 por el presidente Manuel Montt. “Era un buque moderno para la época —transición entre la vela y el vapor—, pero en 1879, cuando se produjo el Combate Naval de Iquique, ya era un buque pasado de época”, explicó Kaiser. Su velocidad no superaba los 8 nudos (menos de 15 km/h) y “su armamento no penetraba los cascos acorazados de fierro en contra de un barco de madera que ya estaba bastante desvencijado”.
